Los ácidos fenólicos son un grupo de compuestos ampliamente utilizados en las industrias cosmética y farmacéutica. Su estructura diversa y actividad biológica hacen que sean apreciados en el tratamiento y la prevención de numerosas dolencias. ¿Qué propiedades y aplicaciones pueden tener los ácidos fenólicos?
Ácidos fenólicos – ¿qué son?
Los ácidos fenólicos son los derivados del fenol que tienen en su estructura un grupo hidroxilo y un grupo carboxilo. Después de los flavonoides, constituyen el segundo grupo más importante de sustancias bioactivas naturales que aparecen en las plantas. Se caracterizan por una gran diversidad estructural – pueden ser tanto compuestos simples como moléculas grandes y complejas.
A los ácidos fenólicos más extendidos pertenecen los derivados del ácido hidroxibenzoico (entre otros, ácido gálico, ácido protocatéquico, ácido vanílico, ácido siríngico) y los derivados del ácido hidroxicinámico (entre otros, ácido cafeico, ácido ferúlico, ácido cumárico, ácido rosmarínico). En las materias primas vegetales, se presentan ante todo en forma de combinaciones: glucósidos y ésteres.
Ejemplos de los efectos de los ácidos fenólicos
En atención a la presencia de numerosos grupos hidroxilo, los ácidos fenólicos se asocian principalmente con el efecto antioxidante – demuestran la capacidad de eliminar/recapturar radicales libres y formas reactivas del oxígeno y modulan la expresión de enzimas antioxidantes. No obstante, éstas no son las únicas propiedades saludables de los ácidos fenólicos. También pueden mostrar, entre otros, los siguientes efectos:
- colerético y colagogo (ácidos: cafeico, ferúlico, clorogénico, siríngico, 3,4-dimetoxicinámico)
- antimicrobiano (ácidos: cafeico, vanílico, p-cumárico, p-hidroxibenzoico)
- antiséptico, astringente y antitranspirante (ácido gálico)
- hemostático (ácido elágico)
Los estudios científicos también indican el potencial de algunos extractos vegetales ricos en grupos complejos de los ácidos fenólicos en la prevención de la aterosclerosis, la diabetes, las lesiones del hígado o ciertos cánceres. Gracias a su acción multidireccional, estos compuestos son las principales sustancias activas de algunos extractos vegetales utilizados en la industria farmacéutica y la medicina natural.
Importancia de los ácidos fenólicos en la cosmética y nutrición
Los ácidos fenólicos también se utilizan en la industria cosmética. En atención a su fuerte efecto antioxidante, como también a sus propiedades fotoprotectoras, antibacterianas y antiinflamatorias, pueden utilizarse en los cosméticos antiacné, antienvejecimiento y que reducen manchas pigmentarias. Además, algunos ácidos fenólicos (por ejemplo, los parabenos – ésteres del ácido 4-hidroxibenzoico, que despiertan cierta controversia) se utilizan como agentes conservantes.
Las propiedades saludables de los ácidos fenólicos y su amplia presencia en los productos alimenticios (especias, cereales, verduras, frutas, té) también son apreciadas por la industria alimentaria. A ellos se deben principalmente las características de muchas especias que consisten en la mejora de la digestión. Los ácidos fenólicos y sus derivados se utilizan como ingredientes de enriquecimiento, precursores de sustancias que aportan o mejoran el sabor y el aroma, y como compuestos bioactivos que potencian la calidad y el valor de los alimentos.
Literatura:
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