Se denomina ingrediente activo a la sustancia o grupo de compuestos que tienen un significado esencial para las propiedades de una materia prima determinada. Puede estar presente de forma natural en el material vegetal, constituir una sustancia aislada o ser el componente sobre cuyo contenido se estandariza el extracto.
Entre los ingredientes activos se incluyen tanto compuestos individuales, como la cafeína, piperina, baicalina o forskolina, como grupos más amplios de compuestos, por ejemplo, antocianinas, fitosteroles, polifenoles, polisacáridos o saponinas.
En el caso de los extractos vegetales, la información sobre el ingrediente activo suele estar relacionada con la estandarización. Esta determina el contenido declarado de un compuesto seleccionado o grupo de compuestos en la materia prima. Ejemplos de ello son los extractos estandarizados en ginsenósidos, andrografólido, silimarina, ácidos boswélicos o EGCG.
Las materias primas que contienen el mismo ingrediente activo pueden diferir en su concentración, origen, método de extracción aplicado, excipiente y forma física. Por ello, al comparar productos es necesario verificar su especificación actual y documentación técnica.