สารออกฤทธิ์หมายถึงสารหรือกลุ่มของสารประกอบที่มีความสำคัญต่อคุณสมบัติของวัตถุดิบนั้นๆ สารดังกล่าวอาจพบได้ตามธรรมชาติในวัสดุจากพืช เป็นสารที่แยกออกมา หรือเป็นส่วนประกอบที่มีการมาตรฐานกำหนดปริมาณในสารสกัด
สารออกฤทธิ์ประกอบด้วยทั้งสารประกอบเดี่ยว เช่น คาเฟอีน ไพเพอรีน ไบคาลิน หรือฟอร์สโคลิน และกลุ่มสารประกอบที่กว้างขึ้น เช่น แอนโทไซยานิน ไฟโตสเตอรอล โพลีฟีนอล โพลีแซคคาไรด์ หรือแซโปนิน
ในกรณีของสารสกัดจากพืช ข้อมูลเกี่ยวกับสารออกฤทธิ์มักเชื่อมโยงกับการมาตรฐานกำหนด ซึ่งระบุปริมาณที่ประกาศของสารประกอบหรือกลุ่มสารประกอบที่เลือกในวัตถุดิบ ตัวอย่างได้แก่ สารสกัดที่มาตรฐานกำหนดจินเซโนไซด์ แอนโดรกราโฟไลด์ ซิลีมารีน กรดบอสเวลลิก หรือ EGCG
วัตถุดิบที่มีสารออกฤทธิ์ชนิดเดียวกันอาจแตกต่างกันในด้านความเข้มข้น แหล่งที่มา วิธีการสกัดที่ใช้ ตัวพา และรูปแบบทางกายภาพ ดังนั้นเมื่อเปรียบเทียบผลิตภัณฑ์ควรตรวจสอบข้อกำหนดและเอกสารทางเทคนิคที่เป็นปัจจุบัน