מרכיב פעיל הוא חומר או קבוצת תרכובות בעלי משמעות מהותית לתכונות של חומר גלם מסוים. הוא יכול להופיע באופן טבעי בחומר צמחי, להוות חומר מבודד או להיות מרכיב שעל תכולתו מתבצעת סטנדרטיזציה של התמצית.
מרכיבים פעילים כוללים הן תרכובות בודדות, כגון קפאין, פיפרין, בייקלין או פורסקולין, והן קבוצות רחבות יותר של תרכובות, למשל אנתוציאנינים, פיטוסטרולים, פוליפנולים, פוליסכרידים או ספונינים.
במקרה של תמציות צמחיות, המידע על המרכיב הפעיל קשור לעיתים קרובות לסטנדרטיזציה. היא מגדירה את התכולה המוצהרת של תרכובת נבחרת או קבוצת תרכובות בחומר הגלם. דוגמאות לכך הן תמציות מסטנדרטות לג׳ינסנוזידים, אנדרוגרפוליד, סילימרין, חומצות בוסוליות או EGCG.
חומרי גלם המכילים את אותו מרכיב פעיל עשויים להיבדל בריכוז שלו, במקור, בשיטת המיצוי שיושמה, בנשא ובצורה הפיזית. לכן, בעת השוואת מוצרים יש לבדוק את המפרט והתיעוד הטכני העדכניים שלהם.