Un principio attivo è una sostanza o un gruppo di composti di importanza significativa per le proprietà di una data materia prima. Può essere presente naturalmente nel materiale vegetale, costituire una sostanza isolata o essere un componente per il cui contenuto l’estratto è standardizzato.
I principi attivi includono sia singoli composti, come caffeina, piperina, baicalina o forskolina, sia gruppi più ampi di composti, ad esempio antociani, fitosteroli, polifenoli, polisaccaridi o saponine.
Nel caso degli estratti vegetali, l’informazione sul principio attivo è spesso legata alla standardizzazione. Questa definisce il contenuto dichiarato di un composto selezionato o di un gruppo di composti nella materia prima. Esempi includono estratti standardizzati per ginsenosidi, andrografolide, silimarina, acidi boswellici o EGCG.
Le materie prime contenenti lo stesso principio attivo possono differire per concentrazione, origine, metodo di estrazione utilizzato, eccipiente e forma fisica. Pertanto, quando si confrontano i prodotti, è necessario verificarne la specifica e la documentazione tecnica attuali.