Als Wirkstoff wird eine Substanz oder eine Gruppe von Verbindungen bezeichnet, die für die Eigenschaften eines bestimmten Rohstoffs von wesentlicher Bedeutung sind. Sie kann natürlich im Pflanzenmaterial vorkommen, eine isolierte Substanz darstellen oder ein Bestandteil sein, auf dessen Gehalt ein Extrakt standardisiert ist.
Zu den Wirkstoffen zählen sowohl einzelne Verbindungen wie Koffein, Piperin, Baicalin oder Forskolin als auch breitere Verbindungsgruppen, z. B. Anthocyane, Phytosterole, Polyphenole, Polysaccharide oder Saponine.
Bei Pflanzenextrakten ist die Information über den Wirkstoff oft mit der Standardisierung verbunden. Sie gibt den deklarierten Gehalt einer ausgewählten Verbindung oder Verbindungsgruppe im Rohstoff an. Beispiele hierfür sind Extrakte, die auf Ginsenoside, Andrographolid, Silymarin, Boswelliasäuren oder EGCG standardisiert sind.
Rohstoffe, die denselben Wirkstoff enthalten, können sich in dessen Konzentration, Herkunft, angewandter Extraktionsmethode, Trägerstoff und physikalischer Form unterscheiden. Daher sollten Sie beim Vergleich von Produkten deren aktuelle Spezifikation und technische Dokumentation prüfen.